Un profesor con las ideas claras

Las cinco leyes de la estupidez humana

Carlo Maria Cipolla se nos fue en el año 2000, a los setenta y ocho años, dejándonos una herencia que va mucho más allá de sus doctos estudios de historia económica. Este señor de Pavía [Italia] – luego trasplantado a California, donde los americanos lo mimaban como se hace con las joyas de familia – tuvo una intuición genial: catalogar la estupidez humana con la misma precisión con que un entomólogo clasifica las mariposas.

Ahora, el lector se preguntará: ¿por qué diablos un profesor de Berkeley, acostumbrado a manejar curvas demográficas y estadísticas comerciales, se puso a hacer el censo de los imbéciles? La respuesta es simple: porque tenía los ojos abiertos. Y cuando uno tiene los ojos abiertos y anda por el mundo durante algunas décadas, tarde o temprano le dan ganas de poner orden en lo que ve.

Cipolla escribió su obra maestra – «Las leyes fundamentales de la estupidez humana» – en 1976, cuando Italia vivía su boom económico más desenfrenado y la política había alcanzado cimas de creatividad que hacían palidecer a los surrealistas. No es casualidad.

Las cuatro tribus de la humanidad

Nuestro profesor, con esa precisión cuadrada que distingue a los verdaderos estudiosos, no solo pensó en las cinco leyes de la estupidez humana, también dividió la humanidad en cuatro categorías. Y aquí, queridos lectores, conviene tomar apuntes, porque la clasificación de Cipolla vale más que un curso de psicología.

Los Incautos: son aquellos que, para decirlo brutalmente, se dejan embaucar por todos. Gente de buen corazón que siempre termina perdiendo de su propio bolsillo mientras otros ganan. Los reconocen fácilmente: son los que prestan dinero a los amigos, creen en las promesas electorales y piensan que el mecánico les hace precio de favor. Simpáticos, pero destinados a morir pobres.

Los Inteligentes: categoría en vías de extinción, me temo. Son aquellos que logran la hazaña milagrosa de hacer su propio interés sin pisar los pies al prójimo. Es más, a menudo haciendo el bien también a los demás. Una vez se llamaban «caballeros». Hoy los llamamos «tontos» porque no quieren molestar a nadie.

Los Bandidos: ¡ah, a estos los conocemos bien! Son los listos de profesión, aquellos que viven a costa del prójimo pero al menos tienen la decencia de sacar algo de provecho. Un bandido se reconoce enseguida: siempre tiene la respuesta lista, nunca paga el café en el bar y cuando habla te sientes los bolsillos. Son antipáticos, pero al menos racionales.

Los Estúpidos: y aquí llegamos a la pieza fuerte. Los estúpidos son aquellos que logran la hazaña imposible de dañarse a sí mismos Y a los demás, sin sacar nada de provecho. Son los más peligrosos porque son impredecibles. Un bandido, después de todo, sabes lo que quiere. Un estúpido no: ni siquiera él lo sabe.

Las cinco leyes de la estupidez humana de Cipolla

Cipolla, como buen académico, codificó cinco leyes que gobiernan la estupidez. Las enumero aquí, porque merecen estar grabadas en mármol:

Primera ley: Siempre subestimamos cuántos imbéciles andan sueltos. Y esta, créanme, es una experiencia que hacemos todos los días.

Segunda ley: No importa si uno es licenciado, rico, pobre, guapo o feo. La estupidez golpea democráticamente. He conocido profesores universitarios que no sabían atarse los zapatos y barrenderos que podrían haber gobernado el país.

Tercera ley: El estúpido daña sin ganar nada. Es su especialidad, su talento natural.

Cuarta ley: Nosotros, los no estúpidos, siempre subestimamos cuánto mal pueden hacer. Es nuestro error recurrente, el que nos fastidia todas las veces.

Quinta ley: Los estúpidos son el peligro número uno de la humanidad. Más que los bandidos, más que las guerras, más que las catástrofes naturales.

La paradoja de la inteligencia

Ahora, aquí hay un punto interesante que merece una reflexión. Si uno inteligente siempre subestima el potencial destructivo de los estúpidos y sale perdiendo, ¿sigue siendo tan listo?

Es la paradoja de la sabiduría: incluso el más astuto de nosotros, frente a la estupidez pura, queda desconcertado. Es como un maestro de ajedrez que se encuentra jugando con uno que mueve las piezas al azar: todas sus estrategias se van al carajo.

Cipolla, como hombre de mundo que era, había entendido que la estupidez es contagiosa. No en el sentido de que te vuelvas estúpido tú también, sino en el sentido de que te obliga a comportarte como estúpido para defenderte.

Por qué un profesor se pone a estudiar a los imbéciles

La pregunta surge espontánea: ¿por qué diablos un respetable historiador de la economía se puso a hacer de catalogador de la estupidez humana?

La respuesta, según yo, es simple: porque había vivido lo suficiente. Cipolla había visto caer imperios por decisiones idiotas, había asistido a burbujas especulativas que habrían hecho reír si no hubieran arruinado a millones de personas, había observado de cerca el mundo académico (y quien conoce la universidad sabe de qué hablo).

Pero sobre todo, a finales de los años setenta, tenía ante los ojos la Italia del boom, con sus políticos creativos, sus empresarios geniales y sus ciudadanos que creían haber descubierto la pólvora. Era el momento justo para hacer cuentas.

Cómo reconocerlos y cómo defenderse

Reconocer a un estúpido, dice Cipolla, no es difícil. Basta observar los resultados de sus acciones. Si sistemáticamente:

• Se hace daño a sí mismo
• Hace daño también a los demás
• Nadie gana nada

Entonces han encontrado su ejemplar.

¿Las señales de alarma? Uno que repite siempre los mismos errores, que rechaza las soluciones simples, que complica todo lo que toca y que tiene la extraordinaria capacidad de arrastrar a otros a su ruina.

En cuanto a las defensas, Cipolla sugiere el sentido común:

Mantenerse alejado: si pueden, evítenlo. La estupidez no se cura con buenas palabras.

No tratar de entender: es tiempo perdido. La estupidez no tiene lógica, por definición.

Hacer equipo: alianzas entre no estúpidos. Es la única esperanza.

Aceptar lo inevitable: la estupidez existe, siempre ha existido y siempre existirá. Es una constante de la naturaleza humana, como la fuerza de gravedad.

Una lección para nuestros tiempos

Releyendo hoy las páginas de Cipolla, da ganas de sonreír amargamente. El profesor escribía en los años setenta, cuando pensábamos haber alcanzado el máximo de la creatividad política y social. Si pudiera ver lo que hemos logrado combinar en los últimos veinte años, probablemente añadiría un sexto y un séptimo mandamiento.

Pero su lección sigue siendo válida: la estupidez es una fuerza de la naturaleza. No se puede eliminar, solo se puede reconocer y tratar de limitar sus daños. Es una lección de humildad y realismo que todos deberíamos tener presente.

Porque, al final, como decía alguien más sabio que yo: las únicas cosas infinitas son el universo y la estupidez humana. Y sobre el universo aún no estamos seguros.

Cipolla se nos fue en el 2000, justo cuando nacía el nuevo milenio con todas sus promesas de progreso y sabiduría digital. Si todavía estuviera entre nosotros, probablemente estaría preparando una edición actualizada de sus leyes, tal vez con un capítulo especial sobre las redes sociales.

Pero quizás es mejor así. Ciertos libros es mejor que se queden como son: pequeñas obras maestras de sabiduría práctica que nos recuerdan, con gracia e ironía, lo complicado que es el oficio de vivir.